Valparaiso (se prononce «BAL-pa-ra-I-so») est un vieux port commercial caillouteux mais pittoresque qui épouse les contours d'une large baie abritée, sur la côte centrale du Chili. Son centre-ville se voit comprimé sur une étroite saillie adossée à de hautes collines escarpées dont vous pourrez atteindre le sommet en prenant les fameux funiculaires de la ville, ici désignés du nom d'ascensores (ascenseurs) du fait qu'ils suivent une trajectoire pour ainsi dire verticale.

On y prend place dans de petites cabines en bois où l'on se sent tantôt comme dans un tramway, tantôt bel et bien comme dans un ascenseur.

Certaines parties de la ville sont manifestement délabrées, quoique leur décrépitude leur confère souvent un charme indéniable. Le marché central et ses environs immédiats, tout comme le secteur de l'Antigua Plaza Municipal, offrent des aperçus on ne peut plus fascinants et authentiques du Chili tel qu'il se présentait avant qu'une grande partie du pays ne succombe à l'ostentation résultant d'une croissance économique rapide. La plupart des immeubles de bureaux du centre- ville (dont certains s'avèrent d'ailleurs fort jolis) datent des environs des années 1920.

Des traces du passé
Valparaíso possède un sens de l'histoire qui la distingue de la plupart des autres villes chiliennes. Pedro de Valdivia a fait un port de cet endroit dès 1542, un port qui a d'ailleurs dominé les échanges commerciaux de taille entre le Chili et la colonie mère du Pérou aux XVIIe et XVIIIe siècles, pour ensuite étendre ses visées au reste du monde. Au XIXe siècle, Valparaíso accueillit par ailleurs les premières banques du Chili, sa première Bourse et son premier quotidien, El Mercurio, autant d'institutions qui devaient par la suite être transférées à Santiago. Cette ville fut aussi la première du Chili à se doter de l'électricité, du téléphone et de tramways.

Une situation géographie unique
Valparaíso tient beaucoup de sa fascinante topographie. Les hautes collines qui pointent à faible distance du port sont en effet sillonnées par un labyrinthe de petites rues et de ruelles, et jalonnées de vieilles demeures en bois qui lui confèrent un caractère unique. Certaines de ces collines sont escaladées par les fameux funiculaires ou ascensores de Valparaíso, en activité de 7h environ jusqu'en fin de soirée. La majeure partie du centre-ville se trouve séparée du front de mer par des installations portuaires et ferroviaires.
Les collines ne laissent qu'une étroite corniche entre la mer et une succession de falaises escarpées, de sorte qu'une bonne partie du centre-ville se trouve coincé dans un espace large de trois ou quatre rues tout au plus.


El Paseo 21 de mayo

L'Ascensor Artillería a été inauguré en 1893. Pour quelques pesos, ce funiculaire vous fera gravir la pente abrupte au sommet de laquelle trône le Paseo 21 de Mayo, une merveilleuse allée ombragée doublée d'un belvédère offrant de superbes vues sur le port, la baie et Viña del Mar, la ville voisine. Vous pourrez, de ce poste d'observation privilégié, contempler l'activité d'un vrai port dans ses moindres détails, le chargement ou le déchargement d'un navire, ou encore son entrée ou sa sortie du port.


Le Mercado El cardonal

Le Mercado El Cardonal, qui se trouve à deux rues de la gare d'autocars et du Congreso Nacional s'impose comme un marché public haut en couleur qui vous donnera une bonne idée de ce à quoi pouvait ressembler le Chili il y a un quart de siècle. Surtout affairé le matin, ce marché occupe un quadrilatère entier et empiète même sur les rues voisines, les légumes frais s'empilant bien haut sur les trottoirs tandis que des hommes affublés de blouses sales poussent en tous sens des chariots remplis de lourdes caisses. Vous aurez compris que cet endroit n'a rien de sophistiqué ni d'artificiel et qu'on y trouve les denrées les plus variées dans une abondance peu commune.


Museo a Cielo Abierto de Valparaíso

Inauguré en 1992, ce musée à ciel ouvert réunit une série de peintures murales conçues par 17 des plus grands artistes du Chili et exécutées par des étudiants émérites en art sur des murs et des maisons le long d'un parcours en pente et en zigzag.


La Sebastiana, maison de Pablo Neruda

Perchée à flanc de colline, entourée d'un magnifique jardin fleuri et surtout, remplie de multiples souvenirs de Pablo Neruda, l'un des plus grands poètes chiliens, La Sebastiana vous fera découvrir l'univers unique d'un grand artiste ainsi que de nombreux objets rapportés de ses voyages. Somptueuse, la demeure mérite le détour avec son architecture bien particulière et ses larges fenêtres ouvertes sur la grande baie de Valparaíso.


Le saviez-vous?

Valparaíso et sa voisine Viña del Mar comptent l'une comme l'autre environ 300 000 habitants. Ensemble, elles forment la seconde région métropolitaine en importance du Chili.


Source: Éric Hamovitch